据英国《自然》杂志报道，研究人员怀疑H7N9型禽流感病毒可能就“潜伏”在活禽市场，原因在于人类感染病例快速增多。不到两周前，中国出现首例人感染H7N9病毒病例。病毒学家并不清楚这种病毒是否会快速蔓延扩散，在动物宿主体内扎根，导致未来出现人类感染爆发，或者变异成一种易于在人之间传播的病毒，从而引发一场致命瘟疫。
为了找到这些问题的答案，科学家从多个角度对H7N9病毒进行研究。他们正对野生鸟类和数以千计的家禽进行检测，分析他们发现的病毒，同时对曾与感染者有过接触的人群进行监视。中国卫生部门表示中国目前有400家实验室正对这种病毒进行研究，寻找和分析可能出现的基因变异。
科学家迫切希望找到H7N9病毒的源头。H7N9病毒导致感染者出现类似流感的症状，绝大多数报告的感染者出现重度肺炎。迄今为止，对感染病例进行的研究在很大程度上并不具有决定性，一些患者在患病前不久曾与家禽或者其他动物接触，其他一些患者并不存在这种现象。上周末，H7N9病毒在上海和杭州活禽市场的鸡、鸽子和鸭子身上发现，这些市场也因此成为病毒源头的主要怀疑对象。在此之后，政府已经屠杀了数万只活禽，关闭上海、南京和杭州的活禽市场。香港大学流感病毒学家马里克-佩里斯指出，虽然H7N9病毒可能存在其他源头——例如哺乳动物，但短时间内在面积巨大的地区出现很多人类感染病例只能由“病毒来自活禽市场”进行解释，因为来自一个地点或者多个地点的活禽会进入多个市场。然而，研究人员并未在这一地区的野鸟身上检测到H7N9病毒。荷兰环保组织“湿地国际”的候鸟迁徙路线项目负责人塔基-穆德库尔表示：“有关这种特定病毒源头、生态学特征或者储存宿主的特定信息目前还很少，现在就对这些问题做出假设还为时尚早。”值得一提的是，穆德库尔还负责联系联合国粮食及农业组织，召集亚太迁徙水鸟与禽流感工作组会议。
不管H7N9病毒的源头来自何处，科学家都要解答一个关键疑问，即这种病毒是否已在家禽体内扎根，形成储存宿主，进而有可能导致持续的不定时发生的人类传染病。中国卫生部门正试图了解当前的疫情达到怎样的程度。联合国粮农组织跨界动植物病虫害紧急预防系统代理负责人文森特-马丁表示，与H5N1型禽流感病毒不同——自2003年爆发以来，H5N1病毒已经在亚洲以及其他地区造成数百万禽类和数百人死亡——H7N9并不会在禽类身上引起严重疾病，这让控制疫情的努力复杂化。对中国的60亿只家禽中的患病个体进行例行监视，以发现H7N9病毒几乎是不可能的。世界卫生组织位于东京的流感病毒研究所的病毒学家田代真人表示：“这也就意味着阻止病毒从动物扩散到人几乎无法做到。”
每一次感染新的宿主，病毒便有了一个进行繁殖并在人群中间传播的新机会。不过，目前尚未发现这种病毒能够在人之间传播的证据。专家们指出确认并跟踪新出现的可疑重症肺炎病例以及他们的密切接触者至关重要，必要的时候还需对他们进行隔离。
图注：中国H7N9型禽流感病毒感染者分布图，黑色代表死亡病例。